Uno studio genetico ha rivelato che gli antenati umani erano sull’orlo dell’estinzione

Nessun luogo su questo pianeta è sfuggito all’influenza dell’Homo sapiens. Dalle foreste pluviali abbattute per l’agricoltura, agli oceani profondi pieni di microplastiche, alle tempeste che alterano il clima. Nel novembre 2022 la popolazione mondiale raggiungerà gli 8 miliardi.

Ma per quanto diffusi siano gli esseri umani oggi, un team di scienziati sostiene ora che la nostra specie è molto vicina alla comparsa.

I ricercatori cinesi hanno trovato prove che lo suggeriscono 930.000 anni Ne soffrivano gli antenati degli esseri umani moderni Crollo demografico massiccio. Questi indicano come causa un drastico cambiamento climatico avvenuto in quel momento.

I nostri antenati rimasero in numero basso – meno di 1.280 individui in età riproduttiva – durante un periodo noto come collo di bottiglia. Durò più di 100.000 anni prima che la popolazione si riprendesse.

“Circa il 98,7% dei primi antenati umani ha perso un collo di bottiglia, minacciando di estinzione i nostri antenati”, hanno scritto gli scienziati. Lo studio è stato pubblicato giovedì sulla rivista Scienze.

Se le basi della ricerca saranno forti, ciò avrà effetti provocatori. Aumenta la possibilità Il collo di bottiglia climatico ha contribuito a dividere i primi esseri umani in due lignaggi evolutivi: uno che alla fine ha dato origine ai Neanderthal e uno agli esseri umani moderni.

Tuttavia, alcuni specialisti indipendenti erano scettici nei confronti dei nuovi metodi statistici utilizzati dai ricercatori nello studio. “È un po’ come dedurre le dimensioni di una pietra che cade nel mezzo di un grande lago dalle onde che si infrangono sulla riva dopo pochi minuti”, ha detto Stefan Scheffels, genetista delle popolazioni presso l’Istituto Max Planck di antropologia evolutiva, a Lipsia. , Germania.

Per decenni gli scienziati hanno ricostruito la storia della nostra specie analizzando i geni delle persone viventi. Tutti gli studi utilizzano gli stessi fatti di base della nostra biologia: ogni bambino nasce con dozzine di nuove mutazioni genetiche e alcune di queste mutazioni possono essere trasmesse per migliaia o addirittura milioni di anni.

Confrontando le differenze genetiche nel DNA, gli scienziati possono risalire agli antenati delle persone fino a popolazioni antiche che vivevano in diverse parti del mondo, si spostavano e si incrociavano. Possono persino dedurre la dimensione di questa popolazione in diversi momenti della storia.

Questi studi sono diventati più complessi con l’avanzare della tecnologia di sequenziamento del DNA. Oggi gli scienziati possono confrontare interi genomi di persone provenienti da popolazioni diverse.

Ogni genoma umano contiene più di 3 miliardi di lettere genetiche di DNA., ognuno dei quali è stato tramandato per migliaia o milioni di anni, creando un’enorme testimonianza della nostra storia. Per spiegare questa storia, i ricercatori stanno ora utilizzando computer sempre più potenti in grado di eseguire le enormi quantità di calcoli necessari per creare modelli più realistici dell’evoluzione umana.

Haiping Li, ricercatore di genomica evolutiva presso l’Accademia cinese delle scienze di Shanghai, e i suoi colleghi hanno trascorso più di un decennio a ideare il proprio metodo per ricostruire l’evoluzione.

I ricercatori hanno chiamato il metodo FitCoal (abbreviazione di Fast Infinitesimal Time Coalescent). FitCoal consente agli scienziati di scomporre la storia in piccoli periodi di tempo, in modo da poter creare un modello di un milione di anni di evoluzione suddiviso in mesi.

“È uno strumento che abbiamo creato per illustrare la storia di diversi gruppi di organismi, dagli esseri umani alle piante.Me lo ha spiegato.

Inizialmente lui e i suoi colleghi si sono concentrati su animali come i moscerini della frutta. Ma una volta sequenziati dati genetici sufficienti della nostra specie, si sono rivolti alla storia umana, confrontando i genomi di 3.154 persone provenienti da 50 popolazioni in tutto il mondo.

I ricercatori hanno esplorato diversi modelli per trovare quello che meglio spiega l’attuale diversità genetica tra gli esseri umani. Il risultato fu uno scenario in cui i nostri antenati quasi si estinsero 930.000 anni fa.

“Ci siamo resi conto di aver scoperto qualcosa di grande sulla storia umana”, ha detto Wangji Hu, biologo computazionale presso la Icahn School of Medicine del Monte Sinai di New York e autore dello studio.

Prima del collo di bottiglia, hanno concluso gli scienziati, la popolazione dei nostri antenati era circa 98.000 persone in età fertile. Successivamente è stato ridotto a meno di 1.280 e rimase così per 117.000 anni. Poi la popolazione si riprese.

Nel loro articolo, lui e i suoi colleghi sostengono che questo collo di bottiglia è coerente con la documentazione fossile dei nostri antenati umani.

Il nostro ramo dell’albero evolutivo si è differenziato da quello delle altre scimmie circa 7 milioni di anni fa in Africa. Circa un milione di anni fa, i nostri antenati in Africa si sono evoluti fino ad avere una grande statura e un cervello grande. Successivamente, alcuni di questi primi esseri umani si diffusero in tutta Europa e in Asia e si evolvettero nei Neanderthal e nei loro cugini, i Denisoviani.

La nostra stirpe continua ad evolversi Africa E lo è diventato umani moderni.

Dopo decenni di ricerca di fossili, le testimonianze di antichi parenti umani rimangono relativamente scarse in Africa tra 950.000 e 650.000 anni fa. Hu ha detto che il nuovo studio offre una possibile spiegazione: semplicemente non c’erano abbastanza persone che hanno lasciato così tanti resti.

Brenna Henn, genetista dell’Università della California, Davis, che non è stata coinvolta nel nuovo studio, ha definito il collo di bottiglia una “spiegazione ragionevole”. Ha aggiunto che la diversità genetica che esiste oggi potrebbe essere il risultato di una storia evolutiva diversa.

Ad esempio, gli esseri umani avrebbero potuto dividersi in popolazioni diverse e poi riunirsi di nuovo. “Sarebbe più convincente testare modelli alternativi.”disse Hen.

Lui e i suoi colleghi suggeriscono che il cambiamento climatico globale abbia causato il collasso della popolazione 930.000 anni fa, e sottolineano le prove geologiche che il pianeta è diventato più fresco e più secco nel periodo in cui si è verificato il collo di bottiglia da loro proposto. Queste condizioni potrebbero aver reso difficile per i nostri antenati umani trovare cibo.

Tuttavia, Nick Ashton, un archeologo del British Museum, sottolinea che i resti di antichi parenti umani dell’epoca del collo di bottiglia sono stati trovati al di fuori dell’Africa.

Se una catastrofe globale avesse causato il collasso della popolazione in Africa, avrebbe dovuto rendere i parenti umani più scarsi in altre parti del mondo.

“Il numero di siti in Africa ed Eurasia risalenti a questo periodo indica che hanno interessato solo un numero limitato di popolazioni, forse gli antenati degli esseri umani moderni”, ha osservato.

©New York Times 2023