- Paolo Rincon
- BBC News Science Editor
fonte dell’immagine, ESO / L. Marciapiede
La scoperta deriva da una binaria di raggi X: una stella di neutroni o un buco nero che estrae gas da una stella compagna.
Se gli astronomi hanno ragione, questo sarà il primo pianeta scoperto al di fuori della nostra galassia.
Finora sono stati identificati circa 5.000 “esopianeti” – definiti come mondi in orbita attorno a stelle diverse dal nostro sole – ma tutti sono stati localizzati all’interno della nostra galassia, la Via Lattea.
Il possibile segnale per il pianeta scoperto dal telescopio a raggi X Chandra della NASA si trova nella galassia Messier 51, a circa 28 milioni di anni luce dalla Via Lattea.
Questa scoperta si basa sul cosiddetto transito, che Un pianeta che passa davanti a una stella blocca parte della luce della stella e provoca una certa diminuzione della sua luminosità che può essere rilevato dai telescopi.
Questa tecnica generale è già stata utilizzata per trovare migliaia di esopianeti.
L’astrofisica Rosanne Di Stefano e i suoi colleghi hanno studiato la ridotta luminosità dei raggi X ricevuti dal tipo di oggetto che chiamano Doppia radiografia Luminosa.
Questi oggetti contengono tipicamente una stella di neutroni o un buco nero che estrae gas da una stella vicina in orbita. Il materiale vicino a una stella di neutroni oa un buco nero si riscalda e si illumina alle lunghezze d’onda dei raggi X.
Poiché la regione che produce raggi X luminosi è piccola, un pianeta che gli passa davanti può bloccare la maggior parte o tutti i raggi X, rendendo i transiti più facili da rilevare.
I membri del team hanno utilizzato questa tecnologia per scoprire esopianeti candidati in un sistema binario chiamato M51-ULS-1.
“Il metodo che stiamo sviluppando e utilizzando è l’unico metodo attualmente fattibile per scoprire sistemi planetari in altre galassie”, ha affermato Di Stefano, che fa parte dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, un istituto astronomico ed educativo degli Stati Uniti. BBC, Università di Harvard, Stati Uniti.
“È un metodo unico, progettato specificamente per trovare pianeti attorno alle binarie a raggi X a qualsiasi distanza da cui possiamo misurare la curva di luce”.
Alla ricerca del pianeta futuro
Questo binario contiene un buco nero o una stella di neutroni in orbita attorno a una stella compagna circa 20 volte la massa del Sole. Una stella di neutroni è il nucleo collassato di quella che una volta era una stella massiccia.
Il transito è durato circa tre ore, durante le quali l’emissione di raggi X è scesa a zero. Sulla base di questa e di altre informazioni, gli astronomi stimano che il pianeta candidato avrà le dimensioni di Saturno e orbiterà attorno a una stella di neutroni o a un buco nero a una distanza doppia rispetto a Saturno dal Sole.
Di Stefano afferma che le tecniche che hanno trovato con successo gli esopianeti nella Via Lattea si stanno disintegrando osservando altre galassie. Ciò è in parte dovuto al fatto che le grandi distanze coinvolte riducono la quantità di luce che raggiunge il telescopio e causano l’ammassamento di molti oggetti in un piccolo spazio (se visti dalla Terra), rendendo difficile la risoluzione delle singole stelle.
fonte dell’immagine, NASA / Agenzia spaziale europea / S. Beckwith/HHT
Messier 51 è anche chiamato la Galassia Whirlpool (in spagnolo) per la sua caratteristica forma a spirale.
Con i raggi X, ha spiegato, “ci possono essere almeno diverse dozzine di sorgenti sparse in tutta la galassia, quindi possiamo identificarle. Inoltre, alcune di esse appaiono così luminose nei raggi X che possiamo misurare le loro curve di luce”.
“In definitiva, la massiccia emissione di raggi X proviene da una piccola regione che può essere significativamente oscurata o (come nel nostro caso) completamente oscurata da un pianeta di passaggio”.
I ricercatori riconoscono tranquillamente che sono necessari più dati per verificare questa interpretazione.
Una delle sfide più grandi è che La grande orbita del pianeta candidato non passerà davanti al suo compagno binario per 70 anniEvita qualsiasi tentativo di fare una nota di follow-up a breve termine.
Un’altra possibile spiegazione presa in considerazione dagli astronomi è che l’oscuramento sia stato causato da una nuvola di gas e polvere che passava davanti alla sorgente di raggi X.
Tuttavia, ritengono che ciò sia improbabile, perché le proprietà dell’evento non corrispondono a quelle della nuvola di gas.
“Sappiamo che stiamo facendo un’affermazione entusiasmante e audace, quindi speriamo che altri astronomi la esamineranno con molta attenzione”, ha affermato la coautrice dello studio Julia Berndson della Princeton University negli Stati Uniti.
“Pensiamo di avere un argomento forte e quel processo in sé e per sé è il modo in cui funziona la scienza”.
Di Stefano ha affermato che la nuova generazione di telescopi ottici e infrarossi non può bilanciare i problemi di aggregazione e oscuramento, quindi le osservazioni negli spettrografi a raggi X saranno ancora il metodo principale per rilevare i pianeti in altre galassie.
Tuttavia, ha affermato che un metodo noto come microlensing potrebbe anche essere promettente per la scoperta di pianeti al di fuori della nostra galassia.
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