Attualmente ci sono più di 6.400 satelliti Starlink in orbita bassa, su un totale di 9.900 satelliti attivi in tutte le orbite. La percentuale di satelliti per mega costellazioni continuerà ad aumentare, non solo perché SpaceX continuerà a lanciare Starlinks, ma anche per altre mega costellazioni pianificate (Kuiper, Qianfen/G60, Guowang, ecc.). Quest’anno, infatti, la gigantesca costellazione cinese Qianfen ha già iniziato la sua diffusione. A Eureka abbiamo parlato molto dell’impatto di questo torrente di satelliti sui detriti spaziali e sull’astronomia amatoriale e professionale, nonché del suo impatto sul cielo inteso come patrimonio dell’umanità (a differenza dell’inquinamento luminoso, è impossibile sfuggire). “Inquinamento satellitare”. Nonostante tutto, non esiste ancora uno standard o un accordo sovranazionale sulle megacostellazioni, e facciamo ancora affidamento sulla buona volontà di aziende, governi e milionari come Elon Musk per mitigare questi problemi.
Bisogna riconoscere che SpaceX ha cercato in vari modi di ridurre l’impatto di Starlink in termini di inquinamento luminoso (riducendo la luminosità dei satelliti) e di dimezzamento in orbita (riducendo l’altitudine dei satelliti, effettuando rientri di oggetti non funzionanti satelliti, ecc.) e ha raggiunto accordi bilaterali con molte organizzazioni astronomiche. Ma bisogna insistere sul fatto che lo svantaggio di questa situazione è la mancanza di un quadro giuridico internazionale, e quindi gli accordi conclusi oggi con un’azienda sono inutili con un’altra azienda. Ora, oltre ai noti problemi delle costellazioni massicce, se ne aggiungono di nuovi, come le conseguenze della restituzione di tonnellate di metallo ogni anno. In precedenza, il ritorno di un satellite sulla Terra era un evento raro. Sta diventando più popolare ora, più di quanto lo sarà con molti lanci.
Perché è importante? Ebbene, nessuno sa quale effetto avranno sull’atmosfera queste tonnellate di metalli e plastica depositate dai satelliti. SpaceX si vanta del fatto che gli Starlink siano progettati per disintegrarsi quasi completamente nell’atmosfera, il che è ottimo per ridurre il rischio di danni alla superficie – o agli aerei – quando pezzi di satelliti cadono dal cielo, ma pone altre sfide. asso (Società Astronomica Americana) ci mostra il problema attraverso alcuni semplici calcoli. Una costellazione come Starlink potrebbe avere fino a 42.000 satelliti in orbita con una vita utile di circa cinque anni. Ciò significa che ogni giorno verranno reinseriti circa 23 satelliti e ogni giorno verranno lanciati lo stesso numero. Se arrotondamo per eccesso e assumiamo che ogni satellite abbia una massa di circa una tonnellata, stiamo parlando di più di 8.000 tonnellate di satelliti che evaporerebbero nell’atmosfera.
Potremmo pensare che non stia succedendo nulla, perché la Terra è costantemente bombardata da meteoriti. Ma no, 23 satelliti al giorno significano che la deposizione di alluminio nell’atmosfera sarebbe doppia rispetto a quella dei meteoriti. Se parliamo di altri metalli comuni nella produzione delle batterie, la differenza è ancora maggiore. Ad esempio, i satelliti lasceranno nell’atmosfera una quantità di litio 100 volte superiore a quella dei meteoriti. Il metallo che cade dall’orbita può aumentare l’opacità dell’atmosfera, rendendo più difficili le osservazioni astronomiche, soprattutto nell’infrarosso. Il litio può illuminare l’atmosfera (Bagliore d’aria), che complica l’osservazione di oggetti distanti o deboli. Tutti questi metalli possono anche avere un effetto negativo sullo strato di ozono. Ad esempio, le onde d’urto di ritorno generano ossidi di azoto dannosi per l’ozono, ma ci sono anche studi che suggeriscono che gli ossidi di alluminio creati durante il ritorno possono catalizzare reazioni tra cloro e ozono. Un singolo satellite Starlink da 250 kg può generare fino a 30 kg di nanoparticelle di ossido di alluminio che rimangono nell’atmosfera per decenni. Solo nel 2022, si stima che il rientro dei satelliti – di tutti i tipi – abbia lasciato nell’atmosfera 17 tonnellate di ossidi di alluminio – il 30% in più rispetto alla normale deposizione da parte dei meteoriti – su circa 42 tonnellate di alluminio provenienti dalla struttura del satellite. Sembra insignificante su scala globale, ma ricordiamoci che l’ozono è una sostanza molto sensibile ai cambiamenti nella composizione dell’atmosfera. In futuro questo numero potrebbe raggiungere le 400 tonnellate di ossidi all’anno, con un aumento di circa il 640% rispetto al contributo dei meteoriti.
Il fatto è che nessuno sa cosa potrebbe succedere. Come per gli effetti delle costellazioni massicce sulle osservazioni astronomiche, sono necessari studi per poter iniziare a valutare seriamente il loro impatto. La stessa cosa accade in questo caso. L’inquinamento satellitare nell’atmosfera può essere un problema minore. Ma potrebbe non essere così. Per non arrendersi troppo tardi, è logico iniziare subito a studiare i potenziali rischi di questo problema. Purtroppo, al di là di organizzazioni come l’American Association for Science, temo che l’interesse per studi di questo tipo non sia particolarmente elevato.
Riferimenti:
- https://aas.org/sites/default/files/2024-09/AAS%20Statment%20on%20Atmospheric%20Impacts.pdf
- https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2024GL109280
“Guru dei social media. Caduta molto. Fanatico del caffè freelance. Appassionato di TV. Gamer. Amante del web. Piantagrane impenitente.”
