Noctis Labyrinthus è una delle caratteristiche più famose del terreno marziano. Scoperto dalla sonda Mariner 9 nel 1971, si tratta di una rete di valli strette e profonde che definiscono molteplici altopiani formando un autentico labirinto situato tra le Mariner Valleys (Mariner Valley) e il Tharsis Plateau, dove si trovano i tre grandi vulcani di Mons Askrios . E Pavonis Mons e Arsia Mons. Oltre a questi enormi vulcani, Marte ne ha altri come Elysium Mons o Olympus Mons, quest'ultimo dei quali è il vulcano più grande del sistema solare, ed è vicino all'altopiano di Tharsis, sebbene non sia parte di esso. (Tuttavia, ci sono persone che la pensano diversamente perché fino alla fine del 20° secolo avrebbe dovuto essere attaccato all'altopiano, ma i dati dell'altimetro MOLA del Mars Global Surveyor hanno mostrato che si trattava di una struttura separata). Ma ci sono anche vulcani meno imponenti, come l’Alba Mons, che è alto “solo” 6,8 chilometri, o altre antiche strutture vulcaniche. Nello specifico, uno di questi antichi vulcani potrebbe trovarsi nel mezzo di Noctis Labyrinthus, e nessuno se ne sarebbe accorto fino ad ora.
Uno studio di Pascal Lee e Saurabh Shubham suggerisce che nel mezzo del labirinto di Noctis si nascondano i resti di un antico e massiccio vulcano, alto 9.028 chilometri e con un diametro di 250 chilometri, che fu attivo per un periodo lungo, e forse anche relativamente breve. in termini geologici. Il vulcano, denominato provvisoriamente Noctis Mons, non è stato ancora scoperto perché si trova al centro delle labirintiche fessure della zona. I resti erosi saranno localizzati alle coordinate 7,40 gradi sud, 94,60 gradi ovest. I ricercatori hanno utilizzato immagini di molteplici missioni, in particolare dalla fotocamera HiRISE della sonda MRO, dati spettrali dallo strumento CRISM della sonda stessa, nonché dati di elevazione dallo spettrografo MOLA della MGS, per identificare il cratere centrale del vulcano. Distribuiti tra vari corsi d'acqua, sono presenti tracce di colate laviche e depositi piroclastici, nonché depositi di minerali idrati.
Sembra che ci sia anche un ghiacciaio di 5.000 chilometri quadrati nelle vicinanze del vulcano. I ricercatori sono arrivati a questa conclusione scoprendo strutture a forma di tronco di cono che sembravano essersi formate quando uno strato di materiale piroclastico ha interagito con il ghiaccio glaciale, creando depositi di jarosite (solfato). Queste strutture in altre regioni di Marte sono state associate ad antichi ghiacciai, da qui l'ipotesi dell'esistenza di un ghiacciaio. Noctis Mons sarebbe la settima montagna più alta su Marte dopo l'Olimpo (21,9 km), Askrios (18 km), Arsia (16,1 km), Pavonis (14 km) ed Elysium (12,6 km), superando altre montagne come Tharsis Tholos (9 chilometri). km), Warigo Vallis (8,97 km), e Seronios Tholos (8,5 km).
Finora l'ipotesi favorita per spiegare la formazione di Noctis Labyrinthus era quella del collasso del terreno dovuto allo svuotamento delle camere magmatiche legate ai tre vulcani Tharsis e alle pressioni sulla crosta derivanti dall'enorme massa dell'altopiano. Se Noctis Mons fosse realmente esistito, Noctis Labyrinthus sarebbe stato creato dall'espansione di Tharsis, che avrebbe causato delle fratture attraverso le quali sarebbe emersa la lava associata alle camere del vulcano. Queste eruzioni avrebbero rimosso grandi quantità di ghiaccio sotterraneo dai lati del vulcano e, nel tempo, l'edificio vulcanico sarebbe crollato, formando l'attuale labirinto. Successivamente, altri episodi di cambiamento climatico hanno aggiunto strati di ghiaccio al paesaggio. I due ricercatori sono riusciti a identificare una potenziale area di atterraggio per una missione robotica o con equipaggio, situata nella parte occidentale al confine con una delle valli del Mariner (è preferibile che le aree di atterraggio per missioni spaziali siano nelle zone basse di Marte per consentire questo ). Frenata con il paracadute, a meno che non venga utilizzato il pushback supersonico e subsonico come unico mezzo di frenata). Il fatto di poter esplorare gli strati di un grande vulcano marziano rende Noctis Labyrinthus una destinazione molto attraente. Speriamo che un giorno un esploratore, umano o robotico, ci mostri gli splendidi paesaggi di questa regione.
Riferimenti:
- https://www.seti.org/press-release/giant-volcano-discovered-mars
- https://www.hou.usra.edu/meetings/lpsc2024/pdf/2745.pdf
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