“Nessuno parla di prove indiscutibili.”

Da lì in poi, molto rapidamente, l’annuncio è stato ripetuto dai media: i titoli dei giornali di tutto il mondo si sono occupati della promettente scoperta di Marte, che è stata condivisa anche su tutte le piattaforme dei social media. Nessuno ne ha messo in dubbio il valore scientifico, anche se c’è chi ha sottolineato il momento “opportuno” in cui è stata rilasciata la dichiarazione, nel bel mezzo di una discussione sui budget della NASA. Ma cosa c’è dietro quella roccia che dista 200 milioni di chilometri da noi? Dobbiamo essere davvero entusiasti di questa scoperta o è solo un campione che si aggiunge ai venti salvati da Perseverance?

Il fatto è che la stessa NASA ha chiesto cautela nella sua dichiarazione. “Il geologo a sei ruote ha trovato una roccia affascinante che ha alcune prove che potrebbe aver ospitato vita microbica miliardi di anni fa, ma sono necessarie ulteriori ricerche”, si legge nel primo paragrafo della lettera.

Non è la prima volta che l’annuncio di una pietra promettente viene smentito. Forse il più famoso è Allan Hills 84001, un meteorite originario di Marte e scoperto in Antartide. Nella rivista del 1996 “scienzeHa pubblicato un articolo firmato da scienziati affiliati all’Agenzia spaziale americana, in cui si afferma che la roccia contiene fossili di batteri nanoscopici. Questo annuncio arrivò al punto che l’allora presidente degli Stati Uniti Bill Clinton tenne un discorso pubblico commentando i risultati.

Lo studio è stato poi smentito, affermando che la roccia era contaminata dal ghiaccio circostante, ipotesi che ha acquistato peso nel corso degli anni.

Altre rocce marziane interessanti

Chiava Falls non è nemmeno la prima roccia promettente trovata dai rover della NASA su Marte. Curiosity, con un team più preparato per la geologia marziana “in loco”, ha scoperto tutti i tipi di molecole organiche – “ingredienti” della ricetta della vita, ma senza formare alcun tipo di organismo vivente – durante il suo viaggio di dodici anni al cratere Gale. Perseverance ha conservato altri 21 campioni oltre a questa roccia per raccoglierli in missioni future e riportarli sulla Terra per studio.

Cosa rende speciale le Cascate di Chiava? “Questa roccia contiene tre elementi che non sono ancora stati trovati insieme nella stessa roccia su Marte: materia organica, prova di reazioni chimiche molto antiche che potrebbero essere utilizzate da un’ipotetica vita microbica come fonte di energia su Marte, ed esposizione agli effetti di acqua liquida”, spiega Alberto Ferrin, professore di ricerca presso il Centro di Astrobiologia (CSIC-INTA), per ABC. “La combinazione di questi tre elementi la rende una roccia molto interessante per le analisi astrobiologiche, con l’obiettivo di determinare con certezza l’origine di tutti questi processi”, sottolinea. Nello specifico, la roccia contiene fasce di ematite contenenti noduli di ferro e fosfato, che formano macchie bianche circondate da aloni scuri, somiglianti all’impronta della pelle di un leopardo.

“Sulla Terra, questo tipo di strutture sono tipicamente associate alla presenza di vita microbica sulla superficie: l’ematite subisce una serie di reazioni chimiche che trasformano in nero il suo caratteristico colore rossastro, rilasciando ferro e fosfato e formando queste macchie distintive. “E questi tipi di reazioni chimiche possono essere utilizzate dai microrganismi per ottenere energia”, dice Vereen, anche se si precisa: “Sappiamo che questo è ciò che accade sulla Terra, e non sappiamo se questa roccia sia la prova che sia accaduto anche sulla Terra”. Marte.” . nel passato.”

La vita microbica non è l’unica ipotesi che può spiegare queste macchie sulla roccia. Ci sono altre possibili risposte meno “organiche”. “Potrebbe essere stato prodotto da un processo di alterazione abiotica, un’alterazione acquatica”, spiega Josep M. Trejo, leader del Gruppo scientifico sulle meteoriti, piccoli oggetti e spazi planetari (CSIC) e dell’Istituto di studi spaziali della Catalogna (IEEC). . “Alcuni minerali subiscono un processo naturale e inorganico chiamato serpentinizzazione. È il caso dell’olivina – un minerale formato dal magma che si vede nell’immagine fornita dalla NASA sotto forma di cristalli verdi -: in presenza di acqua calda si trasforma in serpentino, argilla, ed emette metano. .

Il segreto del gas metano marziano

In effetti, il metano è un’altra questione legata a Marte. Diversi dispositivi hanno rilevato che questo composto viene emesso in superficie. Qui, sulla Terra, questo gas è strettamente legato alla vita microbica, quindi molti hanno visto possibili prove non di organismi antichi, ma di microrganismi marziani che ora vivono sotto la superficie. Ma ci sono altre ipotesi possibili.

“Il metano potrebbe essere il risultato dell’alterazione di minerali come l’olivina che può verificarsi all’interno della Terra, in presenza di acqua”, afferma Trejo. “La maggior parte di noi preferisce questa spiegazione inorganica, ma ovviamente non si può escludere la presenza di microrganismi che mantengono anche una nicchia sotterranea.” Tuttavia, lo scienziato ha ragionevoli dubbi al riguardo: “Se la vita si formasse su Marte, nessuno può dire che non potrebbe continuare all’interno della Terra come accade sul nostro pianeta. La vita organica è impossibile sulla superficie a causa della natura distruttiva (ionizzante) delle radiazioni ultraviolette. Dobbiamo però ricordare che il resto del pianeta resta inesplorato.

Ritorno obbligatorio sulla Terra

Qualunque sia l’ipotesi corretta, per verificarla è necessario riportare a casa i campioni e analizzarli nei laboratori terrestri. “Abbiamo attaccato quella roccia con laser e raggi X e l’abbiamo ripresa giorno e notte da quasi ogni angolazione immaginabile”, ha spiegato nella dichiarazione Ken Farley, scienziato del progetto Perseverance presso il California Institute of Technology di Pasadena. “Scientificamente, la persistenza non ha nulla da offrire. “Per comprendere appieno cosa è realmente accaduto nella valle del fiume marziano presso il cratere Jezero miliardi di anni fa, vorremmo riportare sulla Terra il campione delle cascate di Chiava e studiarlo utilizzando potenti strumenti disponibili nei laboratori”.

È qui che le cose diventano “difficili”. Perché la missione Perseverance doveva essere completata da un secondo progetto chiamato Mars Sample Return, una collaborazione tra la NASA e l’Agenzia spaziale europea (ESA), previsto per la fine di questo decennio e che sarà dedicato alla raccolta di campioni immagazzinati. Con il rover. Tuttavia, l’ambizioso programma è ormai nell’aria poiché il suo budget è salito a 11 miliardi di dollari (circa 10,14 miliardi di euro) e la NASA ha annunciato che sta valutando altre alternative più modeste. “Sono stato coinvolto nella definizione di alcuni aspetti della missione di ritorno dei campioni della NASA sul Pianeta Rosso, e vedo con particolare preoccupazione che l’idea è stata abbandonata, almeno per ora”, lamenta Trejo.

La coincidenza di questo annuncio con la cessazione del volo di ritorno del campione su Marte (che si aggiunge anche alla recente e improvvisa cancellazione della missione VIPER per trasportare il rover sulla Luna) ha sollevato qualche dubbio. Ad esempio, Mark Fries, scienziato planetario del Johnson Space Center della NASA e membro del team Perseverance, secondo Sito web della scienza.“Dovrebbe essere accompagnato da un’etichetta di avviso di conflitto di interessi”, ha scritto sul suo account sui social media, X.

Tuttavia, sia Fairén che Trigo hanno le idee chiare su questo punto. “Non ci sono secondi fini. È stata posta grande cura nel presentare la scoperta, dice Vereen. Nessuno parla di prove indiscutibili della vita su Marte. “Questa scoperta si presenta per quello che è: una roccia che potrebbe contenere prove interessanti, ma che necessita ancora di molte analisi e di molto lavoro per estrarre risposte conclusive”. “Non c’entrava nulla”, aggiunge Trejo. Qualcosa del genere è stato perseguito per anni e ora è stato trovato.