Non sono proprio stelle o pianeti, ma qualcosa nel mezzo, e potrebbero esserci più di quanto si pensasse in precedenza nella nostra galassia.
Lo conferma un nuovo studio pubblicato dalla rivista scientifica The Astrophysical Journal, che si concentra su una nuova e “misteriosa” nana bruna che è stata soprannominata “l’incidente”, perché scoperta per puro caso.
Le nane brune sono oggetti troppo piccoli per essere stelle e troppo grandi per essere considerati pianeti. A volte vengono chiamate “stelle fallite”.
“Questo oggetto ha superato tutte le nostre aspettative”, ha affermato il coautore dello studio Davey Kirkpatrick e un astrofisico del California Institute of Technology (Caltech).
Lo studio suggerisce che l’incidente potrebbe avere tra i 10 ei 13 miliardi di anni, il che lo rende almeno il doppio dell’età di altre nane brune scoperte in precedenza.
Ciò indica che si sono formati quando la nostra galassia era più giovane e aveva una composizione chimica diversa.
“Se questo è il caso, è probabile che ci siano più antiche nane brune in agguato nella nostra regione galattica”, aggiunge Kirkpatrick.
nana bruna diversa
Lo scienziato Dan Casselden ha scoperto l’incidente, ufficialmente noto come WISEA J153429.75-104303.3, per pura fortuna, perché ha poca somiglianza con qualsiasi altra nana bruna trovata nella galassia, secondo una dichiarazione della NASA.
Quando le nane brune invecchiano, si raffreddano e cambiano la loro luminosità a diverse lunghezze d’onda, in modo simile al modo in cui i minerali caldi cambiano quando si raffreddano.
Foto:
IPAC / Caltech
Questo oggetto ha sconcertato gli scienziati perché la sua luminosità non è tipica di quella osservata in altre nane brune che invecchiano.
Emette luce debole ad alcune lunghezze d’onda chiave, indicando che fa molto freddo, ma allo stesso tempo appare più luminoso altrove, indicando che quelle regioni sono molto più calde.
“Non è una sorpresa trovare una nana bruna così vecchia, ma è sorprendente trovarne una nel nostro cortile”, afferma Federico Marocco, Davy Kirkpatrick Fellow al Caltech e uno degli autori dello studio.
“Ci aspettavamo che le nane brune esistessero a questa età, e ci aspettavamo anche che fossero incredibilmente rare”, continua l’astrofisico, che era responsabile della direzione delle osservazioni con i telescopi Keck e Hubble.
800.000 km/h più veloce
Utilizzando telescopi terrestri presso l’Osservatorio WM Keck alle Hawaii, i ricercatori hanno tentato di osservare l’incidente con radiazioni infrarosse aggiuntive.
Ma la nana bruna sembrava così debole da non poter essere rilevata, confermando che è molto fredda e quindi molto vecchia.
I ricercatori stimano che la velocità con cui ruota è un’ulteriore prova che ha occupato la galassia per molto tempo, trascinando oggetti enormi facendoli accelerare con la propria gravità.
L’incidente si trova a circa 50 anni luce dalla Terra ed è in orbita a 800.000 km/h più veloce di tutte le altre nane brune rilevate a una distanza simile dal nostro pianeta, secondo lo studio.
Lo studio mette in evidenza un’altra proprietà di The Accident, ovvero che contiene bassi livelli di metano, rispetto alla maggior parte delle altre nane brune trovate, rafforzando l’argomento secondo cui si sono formate più di 10 miliardi di anni fa, quando esisteva la galassia. È composto quasi interamente da idrogeno ed elio e manca del carbonio necessario per formare il metano.
“La possibilità di trovarne uno molto vicino al sistema solare potrebbe essere una fortunata coincidenza o significare che è più comune di quanto pensiamo”, conclude Marocco.
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