Una volta nell’albero, i batteri si diffondono lentamente, colonizzando lo xilema e ispessendosi fino a formare una sorta di biofilm, una massa appiccicosa che blocca il flusso dell’acqua, privando d’acqua i rami dell’albero. A volte gli alberi muoiono all’istante. Altre volte rimangono in uno stato fioco, troppo deboli per produrre frutti, ma pieni di cariche batteriche.
Non esiste una cura conosciuta. Una volta che i batteri si sono infiltrati nell’ospite, la pianta rimane infetta fino alla morte.
Nelle fattorie la notizia era devastante. Giovanni Melcarni e sua moglie Daniela, olivicoltori della provincia di Lecce, osservavano impotenti i loro alberi appassire. La famiglia Melcarney regge Più di 500 anni Coltiva ulivi in provincia e molti degli alberi di Giovanni sono più vecchi di lui.
“Fin dall’inizio, quando ho visto cosa stava succedendo, sapevo che il raccolto di olive era stato distrutto dai batteri”, dice. “Inciderà sulla nostra personalità e sul nostro modo di vivere”. Pensava che fosse ovvio che bisognava fare qualcosa. Così si rivolse agli scienziati di una vicina università, che stavano cercando disperatamente di comprendere la biologia di base della malattia.
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