“Ancora” per porre fine ai detriti spaziali

Una volta al mese, la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) deve cambiare la sua orbita per evitare la collisione con detriti spaziali artificiali. Si tratta di satelliti non più funzionanti e molti più frammenti fisici, a seguito di collisioni ed esplosioni che minacciano sia le missioni spaziali che i satelliti che utilizziamo ogni giorno per le telecomunicazioni, il monitoraggio del pianeta e le previsioni meteorologiche, tra le altre cose. Questo pericolo è ben compreso dai membri dell’equipaggio della Stazione Spaziale Internazionale, che lo scorso novembre hanno dovuto ricorrere alle loro capsule di sicurezza per il rischio di collisione con materiali generati dall’impatto di un missile russo su un satellite non funzionante lanciato in quella regione . nel 1982. Questi frammenti sono stati aggiunti ai circa 35.000 oggetti artificiali più grandi di 10 centimetri già in orbita attorno alla Terra, di cui circa 28.000 sono controllati quotidianamente per evitare collisioni. Il più piccolo, che non può essere localizzato dal radar, è stimato a più di un milione.

Nel tentativo di porre fine al grave problema dei detriti spaziali, l’Unione Europea, coordinata da Gonzalo Sánchez Arriaga, Professore di Ingegneria Aeronautica all’Università Carlos III di Madrid (UC3M), sta sviluppando un sistema che consente ai satelliti di atterrare senza utilizzare carburante fino a rientrare nell’atmosfera dove si disintegra senza formare alcun Pericolo per la Terra o per i suoi abitanti. Approvato come ET PACK e finanziato con 3 milioni di euro dalla Commissione Europea, questo progetto mira a fornire ai satelliti una striscia di alluminio larga circa 2 cm e lunga diversi chilometri, che si rilasserà puntando verso la Terra una volta che il dispositivo avrà terminato la sua vita utile . Sarà una sorta di “ancora” che faciliterà il suo volo finale e l’eventuale distruzione.

“Una forza nota come frenata di Lorentz agisce sulla fune spaziale, che è responsabile della riduzione dell’altitudine dell’orbita fino a farla rientrare nell’atmosfera ed eliminarla entro pochi mesi”, spiega Sánchez Arriaga. Se viene utilizzata la propulsione chimica, l’attuale alternativa per evitare di generare più detriti spaziali è che i satelliti trattengano circa il 15% del loro carburante per scendere negli strati superiori dell’atmosfera e quindi provocarne la disintegrazione. Questo processo rappresenta un aumento dei costi che molti non vogliono sostenere oggi nella corsa allo spazio con sempre più attori, avendo aderito anche alle aziende private. Basti pensare che nel 2020 sono stati lanciati 1.300 satelliti e che mettere in orbita un chilogrammo di massa costa circa 20mila euro.

“Vorremmo che tutti i futuri satelliti portassero a bordo apparecchiature di deorbitazione. Stiamo anche studiando la possibilità di sviluppare un satellite che sia responsabile di raccogliere diverse cose e portarle fuori dall’orbita utilizzando i nostri strumenti”, afferma l’esperto di UC3M . Il sistema ET PACK avrà il suo primo rilascio a livello di laboratorio alla fine del 2022, mentre ci vorranno circa due anni prima che arrivi il primo volo di prova. L’Università di Pádua in Italia, l’Università Tecnica di Dresda e l’Istituto IKTS in Germania e le società spagnole SENER Aerospace e Advance Thermal Devices, insieme a UC3M, costituiscono il team ETPACK, che ha anche ricevuto finanziamenti dalla Comunità di Madrid e dal Agenzia di ricerca del governo spagnolo.

Il problema dei detriti spaziali è molto simile al problema del cambiamento climatico. È impossibile risolverlo senza la cooperazione internazionale”, afferma Sanchez Arriaga, sottolineando che attualmente ci sono tecnologie per mitigarlo, ma hanno un costo economico enorme. Ecco perché è importante studiare nuove tecnologie che possano essere efficaci ed economiche, come ETPACK, “The anchor” che permetterà ai futuri satelliti di scomparire senza lasciare traccia una volta che non saranno più utili.