La capsula Endeavour (C206) della missione Crew-8 è ora a casa. Alle 07:29 UTC del 25 ottobre 2024, l’equipaggio 8 è atterrato nel Golfo del Messico al largo della costa di Pensacola (Florida, USA) con gli astronauti della NASA Matthew Dominick, Michael Barratt e Janet Epps, nonché l’astronauta di Roscosmos Alexander Grebunkin. Dopo la caduta della capsula, la nave di salvataggio Megan la sollevò e poi partì da lì in elicottero per atterrare. Sebbene i quattro potessero essere visti esteriormente mentre uscivano dalla nave, dopo un esame medico iniziale, la NASA decise di ricoverare uno dei membri dell’equipaggio all’Ascension Sacred Heart Hospital di Pensacola per un solo giorno. La NASA non rivelò quale membro fosse stato prelevato in ospedale Ma si sa che non si trattava di Gribyunkin perché il russo poco dopo è partito per Houston con altri due compagni di squadra.
Poiché la NASA ha scelto di inviare brevemente i quattro membri dell’equipaggio in ospedale per una visita medica e non solo per la vittima, sono emerse voci secondo cui l’incidente potrebbe essere stato dovuto a qualche tipo di problema che i quattro hanno avuto durante il ritorno e l’atterraggio. Ma la NASA non ha confermato nulla al riguardo. In precedenza, Crew-8 si era separato dal porto di attracco anteriore del modulo Harmony sul segmento statunitense della Stazione Spaziale Internazionale (USOS) il 23 ottobre alle 21:05 UTC. Il 25 ottobre alle 06:35 UTC, la nave varò il “tronco” (finanziare) Alle 06:39 iniziò la frenatura orbitale sui quattro motori anteriori Draco, che continuò per 8 minuti e 20 secondi, ad una velocità delta-V di circa 213 km/h. Alle 07:17 UTC è iniziata ufficialmente la fase di rientro.
I quattro membri dell’equipaggio sono stati lanciati il 3 marzo e sono tornati a casa dopo aver trascorso 235 giorni e 3 ore in orbita, di cui 232 giorni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. È la missione spaziale americana con equipaggio più lunga della storia e, logicamente, è anche un nuovo record per la navicella spaziale Crew Dragon di SpaceX. È anche un record mondiale, anche se dipende dal fatto che consideriamo o meno i veicoli spaziali TKS attraccati con Salyut e Mir come veicoli con equipaggio. Nello specifico, il TKS-2 (Kosmos 1267) attraccato alla stazione Salyut 6 nel 1981 trasportava una capsula VA che rimase in orbita per 396 giorni. Sebbene il TKS-VA non abbia mai trasportato un equipaggio, è stato progettato per questa missione. Tuttavia, Crew-8 supera il record della Soyuz, 215 giorni e 11 ore (per una Soyuz MS-23 lanciata nel 2023).
Inoltre, la capsula Endeavour ha già accumulato 702 giorni in orbita dopo cinque missioni e, beh, non dimentichiamo che la capsula SpaceX è l’unico veicolo riutilizzabile attualmente in servizio. Il ritorno della nave era previsto lo scorso settembre, ma i ritardi nel lancio della missione Crew-9 hanno costretto il ritorno a essere posticipato, perché fino all’attracco della Crew-9, l’equipaggio della Starliner CFT, Butch Wilmore e Sunita Williams, erano tornati. È tornata a bordo della Crew-8 nel caso in cui si fosse verificata un’emergenza alla stazione, quindi ha dovuto rimanere ancorata. L’equipaggio-9 attraccò il 29 settembre e i sedili improvvisati che Butch e Sunita avrebbero utilizzato in caso di problemi furono rimossi dall’interno dell’equipaggio-8. Successivamente, l’uragano Milton e altri episodi di maltempo hanno impedito alla capsula di ritornare prima.
Nello specifico, la Crew-8 potrebbe essere l’ultima nave Crew Dragon ad atterrare al largo della costa della Florida, poiché a partire dal 2025, la nave dovrebbe atterrare al largo della California, da un lato a causa delle migliori condizioni meteorologiche della regione, dall’altro dall’altro per garantire che il tronco della nave si disintegrasse sull’oceano, evitando che i frammenti di questo pezzo della nave cadessero sulla terra. Le navi Crew Dragon di SpaceX erano originariamente certificate per rimanere in orbita per un massimo di 210 giorni, ma in questo caso la NASA ha consentito un’estensione di 30 giorni dopo essersi consultata con SpaceX. Ovviamente, dopo questa missione, si aprirà la porta affinché Crew Dragon possa essere ufficialmente certificato per una permanenza orbitale di almeno 235 giorni.
Dominic e Barratt hanno tentato due passeggiate spaziali durante il loro soggiorno, ma non sono riusciti a completarle. Matt Dominic e Tracy Dyson si trovavano fuori dalla Stazione Spaziale Internazionale a bordo della navicella spaziale EVA 90 il 13 giugno quando l’astronauta si lamentò di un problema di “fastidio” con la tuta EMU (la causa del problema con la tuta spaziale non è stata annunciata). Il 24 giugno, fu il turno di Barratt di partire con Dyson per completare l’EVA 90, ma una perdita segreta riempì d’acqua la camera di equilibrio, impedendo la passeggiata spaziale. Tuttavia, anche se non hanno lasciato la camera di equilibrio, hanno depressurizzato il modulo Quest, quindi la NASA ha accreditato loro l’EVA per 31 minuti. È interessante notare che Barat detiene ancora il record per la passeggiata spaziale più breve, avvenuta nel 2009, quando lui e l’astronauta Gennady Padalka condussero un’attività extraveicolare per soli 12 minuti nella parte russa della stazione.
Dopo la sua terza missione, Barratt trascorse 447 giorni nello spazio, mentre questo fu il primo volo spaziale per i suoi tre compagni. Ora i membri della Spedizione 72 rimangono a bordo della ISS, composta dall’equipaggio della Soyuz MS-26 (Alexei Ovchinin, Ivan Vagner e Don Pettit) e dall’equipaggio della Crew-9 (Nick Hague, Alexander Gorbunov, Butch Wilmore e Sunita Williams).
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