Hanno lanciato una sonda per studiare dove è stata colpita la missione DART, il primo test di difesa planetaria

(CNN) –– Una navicella spaziale europea e due satelliti grandi quanto una scatola di scarpe sono stati lanciati per studiare gli effetti della missione DART della NASA, che si è scontrata intenzionalmente con un asteroide chiamato Dimorphos e ha cambiato la sua orbita due anni fa.

La missione Hera dell’Agenzia spaziale europea (ESA) è decollata a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 alle 10:52 (ora di Miami) di lunedì dal Kennedy Space Center della NASA in Florida. Il lancio segna il primo volo del Falcon 9 da quando un altro razzo della stessa famiglia ha subito un malfunzionamento durante la missione SpaceX Crew-9 della NASA il 29 settembre. La Federal Aviation Administration degli Stati Uniti sta indagando sull’incidente e ha solo autorizzato il Falcon 9 a ritornare sul volo Hera mentre la revisione è in corso.

È previsto che la navicella spaziale e i suoi compagni lo facciano Cubesat Raggiungerà l’asteroide Demorphos e il più grande asteroide in orbita attorno ad esso, chiamato Didymos, alla fine del 2026. Insieme, i tre veicoli spaziali condurranno una “indagine sul sito di impatto” per risolvere i misteri rimanenti sul sistema di asteroidi accoppiati, secondo gli scienziati dell’ESA.

La NASA ha pianificato una missione DART (Double Asteroid Redirection Test) per condurre una valutazione su larga scala della tecnologia di deflessione degli asteroidi per la difesa planetaria. L’agenzia voleva sapere se un impatto cinetico (come una navicella spaziale che entra in collisione con un asteroide a 6,1 chilometri al secondo) sarebbe sufficiente per modificare il movimento di un corpo celeste nello spazio.

Né Dimorphos né Didymus rappresentano una minaccia per la Terra. Tuttavia, il sistema a doppio asteroide era un obiettivo ideale per testare la tecnologia di deflessione perché le dimensioni di Dimorphos sono paragonabili a quelle degli asteroidi che potrebbero minacciare la Terra.

Gli astronomi hanno utilizzato telescopi terrestri per osservare l’impatto dall’impatto nel settembre 2022 e hanno stabilito che la navicella spaziale DART ha cambiato con successo il modo in cui Demorphos si muove, modificando il periodo orbitale dell’asteroide lunare (o il tempo necessario per fare un’orbita attorno a Didymos). . ) circa 32-33 minuti.

Ma ci sono ancora molte domande a cui rispondere, ad esempio se la sonda DART abbia semplicemente lasciato un buco o se la sua spinta abbia cambiato completamente la forma dei dimorfi. Determinare l’esatta composizione del sistema di asteroidi accoppiati, nonché le conseguenze della missione DART, potrebbe aiutare le agenzie spaziali a migliorare la tecnologia che potrebbe impedire agli asteroidi di entrare in collisione con la Terra in futuro.

“Hera chiuderà il cerchio fornendoci in dettaglio il risultato finale dell’impatto DART”, ha affermato Patrick Michel, direttore della ricerca presso il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica e ricercatore principale della missione HERA.

Quando la sonda Hera, che ha le dimensioni di una piccola automobile, raggiungerà il sistema di asteroidi nell’ottobre 2026, si troverà a circa 195 milioni di chilometri dalla Terra. Didymos è un asteroide delle dimensioni di una montagna con un diametro di 780 metri, mentre Demorphos è di dimensioni simili alla Grande Piramide di Giza, con un diametro di 151 metri.

Ma prima, Hera passerà da Marte a metà marzo 2025, dando alla navicella spaziale la spinta extra necessaria per raggiungere Didymos e Demorphos due anni dopo il lancio.

Oltre a testare la sua suite di 11 strumenti, Hera volerà entro 6.000 chilometri dalla superficie marziana. Osserverà anche una delle lune di Marte, chiamata Deimos, a una distanza di 1.000 chilometri.

Gli scienziati ritengono che le piccole e grumose lune di Marte possano essere asteroidi catturati dalla fascia principale degli asteroidi situata tra Marte e Giove. Il sorvolo di Hera acquisirà dati per la sonda giapponese Esplorando le lune di Marte. La missione, che sarà lanciata nel 2026, studierà le due lune del Pianeta Rosso e farà atterrare un piccolo esploratore su Phobos, per raccogliere campioni da quella luna marziana che potranno essere rimandati sulla Terra.

Hera arriverà quindi nell’orbita del sistema Didymos nell’ottobre 2026 e trascorrerà sei settimane osservando i due asteroidi per apprendere maggiori dettagli sulle loro forme, masse e sorvoli termici e dinamici, identificando al contempo punti di interesse per futuri sorvoli ravvicinati.

Dopo sei settimane di esplorazione, Hera lancerà i suoi due CubeSat, chiamati Juventas, il nome romano della figlia di Hera, e Melanie, in onore di Andrea Milani, professore di matematica all’Università di Pisa in Italia, morto nel 2018. è noto per aver creato il primo sistema automatizzato per calcolare le probabilità di collisione. Un asteroide atterrerà sulla Terra in futuro.

“Juventas” è dotato di un dispositivo radar in grado di guardare in profondità sotto la superficie delle rocce spaziali, mentre “Melanie” ha un dispositivo di imaging multispettrale per mappare i minerali e la polvere trovati su entrambi gli asteroidi. Lo strumento è in grado di catturare una gamma di colori più ampia di quella che l’occhio umano può vedere per determinare la composizione delle singole rocce e dell’ambiente polveroso circostante.

I CubeSat, che hanno i propri sistemi di propulsione, utilizzeranno collegamenti intersatellitari per comunicare con Hera e trasmettere i loro risultati alla Terra, ha detto Michel.

Per 10 settimane Hera condurrà osservazioni che la avvicineranno alla superficie degli asteroidi, fino a un chilometro di distanza. Sono previsti numerosi sorvoli ravvicinati del sito di impatto stabilito da DART su Dimorphos.

Alla fine, Hera potrebbe atterrare su Didymos, cosa che potrebbe segnare la fine della sua missione o un’estensione limitata se sopravvive all’atterraggio, mentre CubeSats potrebbe effettuare un atterraggio di prova simile su Demorphos. Nessuno dei due veicoli spaziali è stato progettato specificamente per l’atterraggio, ma rallenteranno abbastanza da poter utilizzare telecamere e strumenti sugli asteroidi dopo l’atterraggio, secondo l’agenzia.

Le visioni più dettagliate che l’umanità ha ottenuto del doppio sistema di asteroidi sono state brevi.

Immagini prese da DART e da un piccolo satellite chiamato LICIAcubeche si è separato dalla navicella spaziale per catturare le immagini dell’impatto e della conseguente nuvola di detriti, ha alimentato gran parte della ricerca sull’impatto pubblicata da settembre 2022.

Ma quando Hera visita Demorphos, può sembrare molto diversa, ha detto Michel.

“La cosa più emozionante per me è che, sebbene disponiamo di immagini straordinarie di Didymos e Demorphos e delle loro superfici scattate dalla telecamera DRACO a bordo della sonda spaziale DART prima della collisione, sappiamo già che gli stessi oggetti e le stesse aree di superficie non avrebbero nulla da sono in correlazione con”, ha detto Michel. Quelle immagini ci hanno mostrato quando Hera scatta nuove foto.” “Ci sentiamo ancora come se stessimo scoprendo nuovi mondi. “La cosa bella è che sapremo perché è nuovo o diverso, dal momento che DART ci ha fornito tutte le condizioni iniziali che hanno portato alla sua trasformazione”, ha aggiunto.

I dati raccolti dalla missione possono aiutare gli scienziati a comprendere la struttura interna di ciascun asteroide. Quando DART entrò in collisione con Dimorphos, un pennacchio di detriti si estese per più di 10.000 chilometri nello spazio e durò diversi mesi, abbastanza a lungo da creare il primo sciame meteorico prodotto dall’uomo che potrebbe essere visto da Marte e dalla Terra in futuro.

Michel ha detto che gli scienziati sono ansiosi di sapere se Dimorphos è un asteroide costituito da un mucchio di macerie tenute insieme dalla gravità con grandi vuoti all’interno, o un nucleo solido circondato da rocce e ghiaia.

Gli scienziati della missione affermano che comprendere ogni possibile aspetto di Dimorphus è fondamentale perché se un asteroide di quelle dimensioni entrasse in collisione con la Terra, potrebbe distruggere un’intera città.

Sebbene la missione DART sia stata un “successo straordinario”, ha affermato Michel, HERA è essenziale per comprendere il risultato finale del test di deriva DART e misurarne l’efficienza.

“Spero che questo ispiri altre missioni dedicate alla difesa planetaria e all’esplorazione del sistema solare”, ha affermato.