Hanno trovato l’osso del braccio di un antico hobbit in Indonesia

Alcuni nuovi Scavi A IndonesiaE tra loro Omero Il più piccolo mai rinvenuto di A Ominidi adultiappartiene alla specie piccola”Homo floresiensis“, secondo i ricercatori.

Lo spiega un nuovo studio Denti e ossa delle braccia 700.000 anni A uno dei nostri parenti più misteriosi: “Lo hobbit“Il seguace.” Taglia da bambino Che viveva su una piccola isola tra gli oceani Indiano e Pacifico.

Lo studio è stato pubblicato martedì sulla rivista Comunicazioni sulla naturaindica che questa specie, Homo floresiensis, è talvolta soprannominata Lo “Hobbit” potrebbe essere più piccolo di quanto si pensasse. Ma i risultati continuano a dividere gli scienziati su come si siano evoluti questi straordinari esseri umani.

Lo hobbit fu scoperto per la prima volta 20 anni fa all’interno della grotta di Liang Bua, sull’isola indonesiana di Flores. Scienziati australiani e indonesiani hanno scoperto ossa e denti, nonché strumenti di pietra che potrebbero essere stati utilizzati per macellare la carne.

Sulla base di queste ossa, i ricercatori hanno calcolato che… L’Homo floresiensis era lungo 106 cm. Ciò che era più notevole della sua bassa statura erano le sue piccole dimensioni cervellol Un terzo delle dimensioni dell’uomo moderno. Analizzando il pavimento della grotta, gli scienziati hanno determinato che tra quelle ossa erano presenti le ossa dell’Homo floresiensis 100.000 e 60.000 anni.

L’entusiasmante scoperta ha costretto gli scienziati a lottare per inserire l’Homo floresiensis nell’albero genealogico degli esseri umani e dei loro parenti estinti, un gruppo noto come ominidi. I primi ominidi erano scimmie di bassa statura e cervello piccolo.. Ma due milioni di anni fa furono sostituiti da altri più alti e dotati di cervelli molto più grandi.

Alcuni scienziati hanno ipotizzato che le ossa provenissero da esseri umani con disturbi dello sviluppo. Ma molti ricercatori hanno rifiutato questa spiegazione, perché l’attuale anatomia delle persone con questi disturbi dello sviluppo ha poca somiglianza con l’anatomia dei fossili.

Il dibattito ha preso una svolta nel 2016, quando i ricercatori hanno segnalato una promettente collezione di fossili molto più antichi provenienti da un’altra area di Flores, chiamata Mata Ming. I fossili, che risalgono a circa 700.000 anni fa, sono costituiti da sei denti e parte della mascella. I fossili di Mata Mengi erano piccoli quanto quelli di Liang Bua, o anche più piccoli.

Martedì la squadra di Mata Ming ha rivelato altre cose Due piccoli denti, più un pezzo di omero, l’omero. “Non potevamo dire se appartenesse a un bambino o a un adulto”, ha detto Yusuke Kaifu, paleontologo dell’Università di Tokyo. “Questa è una domanda chiave.”

Caifu e i suoi colleghi hanno confrontato l’omero con le ossa del braccio dei bambini e degli adulti di oggi. L’osso di Mata Mengi presentava diversi segni che indicavano che aveva smesso di crescere, indicando che l’individuo era un adulto.

Ciò è sorprendente perché l’omero di Mata Ming era piccolo, il più piccolo di qualsiasi essere umano adulto trovato fino ad oggi. Caifu e i suoi colleghi stimarono che il proprietario del braccio fosse lungo solo 100 centimetri.

I fossili rinvenuti finora a Mata Ming sembrano appartenere ad almeno otto individui. I denti e l’omero appena scoperti rendono Kaifu e i suoi colleghi più fiduciosi che gli ominidi Mata Ming fossero effettivamente Homo floresiensis.

Matthew Tocheri, paleontologo della Lakehead University in Canada, non coinvolto nello studio, è d’accordo. “E cosa potrebbero essere?” chiese. “Qualsiasi alternativa sembra incredibilmente improbabile.”

Tuttavia, Deborah Argo, paleontologa umana presso l’Università Nazionale Australiana, ha affermato di non essere convinta. “Più materiale scheletrico di questo misterioso ominide aiuterà a determinare se questo gruppo rappresenta H. floresiensis”, ha detto.

Caifu e i suoi colleghi lo confermano L’Homo floresiensis si è evoluto da un tipo di ominide alto chiamato Homo erectus. Originario dell’Africa, l’Homo erectus arrivò a Giava circa 1,3 milioni di anni fa e vi visse per più di un milione di anni.

I ricercatori suggeriscono che l’Homo erectus abbia viaggiato per 720 chilometri a est da Giava a Flores, arrivando sull’isola circa 1 milione di anni fa. Questa è l’età dei più antichi strumenti di pietra rinvenuti lì. Secondo gli scienziati, una volta isolato a Flores, l’Homo erectus si ridusse alle dimensioni di uno hobbit 700.000 anni fa.

Caifu ipotizzò che le limitate riserve di cibo dell’isola potessero aver alimentato la straordinaria evoluzione dell’Homo floresiensis. In questa particolare posizione, le loro piccole dimensioni non aumentavano il rischio di essere uccisi dai predatori.

“Se vai su un’isola isolata dove non ci sono leoni o tigri, non devi essere grande.”Kivu ha detto.

Secondo la teoria, questo restringimento ha portato anche ad una significativa riduzione del cervello di H. floresiensis. Tuttavia, la presenza di strumenti di pietra a Flores indica che gli hobbit conservavano ancora una forte capacità mentale.

“Questo mi sorprende un po’”, ha detto Kaifu. “Pensavamo che essere intelligenti e avere un cervello più grande fosse il destino degli esseri umani. Ma floresiensis ci dice che non è necessariamente così.”

Questa ipotesi evolutiva non è stata accettata dal dibattito, data la scarsità di prove fossili dirette che indichino la migrazione dell’Homo erectus sull’isola. ““Non possiamo presumere che questa specie abbia mai raggiunto Flores”, ha detto.

Anche Tuccieri riteneva che l’ipotesi dell’Homo erectus fosse esagerata. “Le prove a sostegno di questa idea sono molto deboli”, ha detto.

Fino a quando non verranno ritrovati altri fossili, sia Tocheri che Argue hanno affermato che altre spiegazioni rimangono plausibili. È anche possibile che l’Homo floresiensis discenda da ominini africani che erano già giovani quando attraversarono l’Asia.

*Carl Zimmer si occupa di notizie scientifiche per The Times e scrive la rubrica Origini.